إعداد: مصطفى الزعبي
باستخدام تيار كهربائي وبيروكسيد الهيدروجين، طور باحثون في جامعة ولاية بنسلفانيا الأمريكية طريقة أكثر كفاءة لاستخراج الليثيوم، وهو مكون رئيسي في البطاريات المستخدمة في المركبات الكهربائية والأجهزة الكهربائية المحمولة، مباشرة من الخام الموجود بمعدن «السبودومين» الشائع. ووفقاً للباحثين فإن هذه العملية يمكن أن تسهل خفض التكلفة بنسبة 35.6% وخفض انبعاثات ثاني أكسيد الكربون بنسبة 75.3% مقارنة بطرق الاستخراج التقليدية الأقل استدامة.
وهناك طريقتان شائعتان لاستخراج الليثيوم: من خلال بحيرات الملح الكبيرة أو من خام الليثيوم المدفون داخل التكوينات الصخرية. حالياً، يتم استخراج 70% من الليثيوم من خلال المحاليل الملحية بسبب تكلفتها المنخفضة، ولكن كلتا الطريقتين لها آثار ضارة كبيرة، وفقاً للباحثين.
ويمكن أن تستغرق طريقة المحلول الملحي عدة أشهر، وعادة ما تتضمن تبخير بحيرات كبيرة من محلول ملحي عالي التركيز وفصل ملح الليثيوم عن الصوديوم كيميائياً. بمجرد تبخر المحلول بالكامل تصبح التربة المتبقية قاحلة تقريباً، ولا يمكنها دعم الكثير من الحياة النباتية.
الطريقة التقليدية الأخرى هي استخلاص الليثيوم من الخام، والتي تتطلب أحماضاً أو قواعد قوية ودرجات حرارة عالية تصل إلى 1100 درجة مئوية، ويتطلب الحفاظ على هذه الدرجة من الحرارة على نطاق تجاري استهلاكاً كبيراً للطاقة.