تشتهر بحيرة سوبيريور على الحدود الكندية الأمريكية «أكبر البحيرات الخمس العظمى في أمريكا الشمالية وأكبر بحيرة للمياه العذبة في العالم من حيث المساحة، وثالث بحيرة للمياه العذبة من حيث الحجم» بمياهها المختلفة، ولكن مزيجاً من الإضافات الغذائية الناجمة عن زيادة النشاط البشري (بما في ذلك الزراعة والتنمية)، وارتفاع درجات الحرارة والظروف العاصفة أدى إلى زيادة تكرار ازدهار الطحالب الضارة.
تزدهر البكتيريا الزرقاء في أنظمة المياه العذبة ذات درجات الحرارة المرتفعة للمياه، وتتمتع أزهار البكتيريا الزرقاء بالقدرة على إنتاج السموم، التي يمكن أن تؤثر سلباً في البشر والبيئة.
ويمكن أن تؤدي هذه السموم إلى طعم ورائحة غير سارة في الماء، والتداخل مع معالجة المياه، وتسبب مشاكل في الجهاز الهضمي وتلف الكبد لدى البشر، وثبت أنها قاتلة للحيوانات الأليفة والماشية.
لسوء الحظ، مع ارتفاع درجة حرارة الكوكب، تشهد أجزاء متزايدة من كندا ازدهاراً للطحالب الضارة.
ولا تعد أزهار البكتيريا الزرقاء غريبة على البحيرات العظمى في لورينتيان، ففي كل صيف، تعاني بحيرة إياري، أصغر البحيرات العظمى وأكثرها دفئاً، أزهار الطحالب الضارة.
تحدث هذه الطحالب عندما ترتفع درجات الحرارة في مناطق المياه العذبة حيث يتم تصريف مياه الصرف الصحي. على سبيل المثال، تحيط بحيرة إياري حقول زراعية غنية وتطورات حضرية، والتي غالباً ما يؤدي الجريان السطحي منها إلى ازدهار الطحالب في الصيف. في عام 2014، تشكلت طحالب ضارة داخل إمدادات مياه الشرب في توليدو بولاية أوهايو، ما أثر في أكثر من 500 ألف من السكان.
حتى وقت قريب، لم يتم تسجيل ازدهار البكتيريا الزرقاء في بحيرة سوبيريور.
وتعد البحيرة واحدة من أسرع البحيرات ارتفاعاً في درجات الحرارة على كوكب الأرض. ففي السنوات المئة والخمسين الماضية، فقدت بحيرة سوبيريور جزءاً كبيراً من الغطاء الجليدي. وخلال شتاء عام 2024، لم يكن سوى 12% من سطح بحيرة سوبيريور مغطى بالجليد، أي ما يعادل خُمس الشتاء المعتاد.
أدت قلة الغطاء الجليدي إلى إطالة موسم المياه المفتوحة، ما أدى إلى ارتفاع درجات حرارة المياه وقلة الأوكسجين خلال فصل الصيف. توفر فصول الصيف الأطول والأكثر دفئاً الظروف المثالية لتكاثر الطحالب وازدهار البكتيريا الزرقاء.