وضعت أستراليا قدماً في نهائيات كأس العالم المقررة في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك العام المقبل بفوزها الثمين على ضيفتها اليابان 1-0 الخميس في بيرث في الجولة التاسعة قبل الأخيرة من منافسات المجموعة الثالثة.
وتدين أستراليا بفوزها الرابع في التصفيات والثالث توالياً إلى مدافع ملبورن سيتي عزيز بيهيتش الذي سجل الهدف الوحيد في الدقيقة الأولى من الوقت بدل الضائع اثر تمريرة من مهاجم ميدلزبره الإنجليزي رايلي ماكغري أمام حشد غفير بلغ 57.226 متفرجاً في ملعب أوبتوس.
وهو الفوز الأول لأستراليا على اليابان منذ عام 2009، فعززت موقعها في المركز الثاني برصيد 16 نقطة بفارق أربع نقاط خلف «الساموراي الأزرق» أول المتأهلين إلى النهائيات، وبفارق ست نقاط وفارق كبير من الأهداف (+8 مقابل -2) أمام السعودية الثالثة والتي تحل ضيفة على البحرين لاحقاً.
وستضمن أستراليا تأهلها في حال تعثر السعودية، أما في حال فوز الأخيرة فيتأجل الحسم إلى الجولة الاخيرة عندما يلتقي المنتخبان في قمة نارية في جدة في العاشر من يونيو الحالي.
ويتأهل أول منتخبين في كل من المجموعات الثلاث مباشرة إلى كأس العالم، في حين يُحدّد المقعدان المباشران المتبقيان لقارة آسيا عبر الدور الرابع في ملحق قاري يشارك فيها أصحاب المركزين الثالث والرابع.
ولم يتأهل منتخب أستراليا مباشرة إلى كأس العالم منذ عام 2014، بعد أن احتاج إلى خوض ملحق لحجز بطاقتيه في عامي 2018 و2022.